Un attimo prima Li Jing, giovane uomo d’affari, sta pranzando con suo padre in un lussuoso hotel di Shanghai. Un attimo dopo il cemento si frantuma, la polvere soffoca l’aria e li giace privo di sensi sotto un cumulo di macerie. Quando si risveglia in un letto d’ospedale, il dolore delle ferite gli ricorda che è ancora vivo. Meiling, sua moglie, gli è accanto, in attesa di udire parole che la rassicurino. Ma quando queste escono dalla bocca del marito, sono per lei incomprensibili. Il trauma ha cancellato dalla mente di Li Jing il cinese e le uniche frasi che riesce a pronunciare sono in inglese. Afasia di Broca è la diagnosi dei medici. La speranza di recuperare il linguaggio perduto è affidata a Rosalyn Neal, una giovane neurologa americana specializzata in casi del genere. Partita dall’Oklahoma, dove ha lasciato una casa dolorosamente vuota e tante speranze disattese, è arrivata a Shanghai senza conoscere una parola di cinese. Pur sedotta dal fascino della città, vive lei stessa il senso di solitudine ed estraneità di chi è impossibilitato a comunicare, e solo nel lavoro trova un appiglio sicuro. Ma mentre Meiling cerca con tutte le forze di tenere insieme la sua famiglie la lunga terapia creerà tra Rosalyn e il paziente un legame sempre più forte ed esclusivo. Fino al giorno in cui Li Jing sarà costretto a fare una dolorosa scelta.